Ngày nay việc rửa tay là chuyện rất bình thường và sẽ rất khó hiểu nếu ai không chịu rửa tay trước khi ăn, bác sĩ không rửa tay trước khi mổ dù có thể tay họ được nghĩ là rất sạch sẽ ...
Trước kia việc rửa tay chỉ được xem như 1 “NGHI THỨC TÔN GIÁO” chứ từ người dân thường đến cả các Bác sĩ dù giỏi nhất cũng không ai quan tâm đến việc rửa tay vì chẳng ai biết đến vi khuẩn, virus, nấm,... gì hết.
Thông thường người ta chỉ nghĩ đến việc lây bệnh chủ yếu qua đường không khí và mùi nước thải nên chủ yếu là đóng cửa để hạn chế khí độc bay vào nhà
Mãi đến năm 1848, Ignaz Semmelweis, Bác sĩ sản khoa người Hungary nhận xét thấy tử vong của sản phụ tại Khoa sản dù là ở bệnh viện lớn nhất và hiện đại nhất là khoảng 25% và vẫn cao hơn những sản phụ đẻ rơi ngoài đường và ở những phòng nhà bà đỡ đẻ ... Đây là điều rất vô lý và ông đã đi tìm nguyên nhân để giải thich sự việc này ...
Nhân 1 trường hợp sinh viên Y khoa bị vết thương dao cắt trong quá trình mổ tử thi và sau đó tử vong trong 1 bệnh cảnh rất giống sản phụ tử vong cùng thời điểm. Ông nhận xét phải chăng là do nguyên nhân người sinh viên Y khoa này sau khi mổ tử thi thì qua mổ đẻ cho sản phụ mà không rửa tay nên mắc bệnh rồi tử vong giống nhau ???
Ông đề nghị tất cả mọi người phải rửa tay và dụng cụ mổ bằng dung dịch Chlorine mà ông tin tưởng là sẽ tiêu diệt được các phân tử gây bệnh từ nhà xác. Và điều kỳ diệu đã xảy ra vì thống kê sau đó tỉ lệ tử vong từ 25% đã giảm xuống còn 1%.
Tuy nhiên lúc đó các tầng lớp bác sĩ quý tộc cho rằng ông đã xúc phạm vì cho bàn tay họ bẩn thỉu hơn giới lao động nghèo hèn nên đã tấn công ông làm ông bị đuổi việc và trở nên bị bệnh tâm thần. Các bệnh nhân cũng tử vong nhiều hơn vì không ai còn lưu ý đến việc khuyến cáo rửa tay trước khi mổ của Bác sĩ Ignaz Semmelweis.
9 năm sau Louis Pasteur đã khuyến cáo mọi người nâng cao nhận thức về mầm bệnh nhưng phải đến năm 1876 khi Robert Koch (nhà khoa học người Đức) nghiên cứu rõ ràng về vi khuẩn học thì những việc làm của Bác sĩ Ignaz Semmelweis mới được chứng minh hiệu quả.
Năm 1890 thì việc rửa tay được xem là quan trọng và ai cũng thực hiện vì hiểu rằng nó sẽ rửa sạch vi khuẩn gây bệnh bám trên da. Điều đáng buồn là Bác sĩ Ignaz Semmelweis, người phát hiện ra việc rửa tay đã qua đời vào năm 1865, lúc 47 tuổi trong 1 bệnh viện tâm thần.
